Американский бомбардировщик Boeing B-29 Superfortress представлял собой большой и тяжелый самолёт. Для взлёта с бомбовой загрузкой ему требовался длительный разбег — более полутора километров. Но мало кто знает, что старт карьеры «Сверхкрепости» был не менее длинным и тяжёлым — причем с изрядным риском гробануться в процессе взлёта.
Уже в 1920-е годы американские ВВС, ещё даже не став отдельным видом вооруженных сил, начали задираться с американским же флотом. До лозунга «Советы — наш противник. Наш враг — это флот» оставалось ещё несколько десятилетий. Но первые залпы, а точнее, взрывы бомб, прозвучали уже тогда.
Бывший командующий американской авиацией в Европе бригадный генерал Уильям Митчелл принялся яростно доказывать, что с появлением авиации надводный флот вообще устарел. Для проверки его утверждений была проведена серия опытов, в ходе которых ударами с воздуха утопили несколько старых броненосцев, трофейный немецкий дредноут и некоторое количество более мелких кораблей, а также потренировались на корпусе недостроенного линкора. Авиаторы радовались и говорили, что теперь-то всё с этими флотскими ясно. Моряки в ответ ехидно замечали, что в результате опытов получены шокирующие сведения: если корабль стоит на одном месте, не отстреливается и даже не ведёт борьбу за живучесть, а его при этом закидывают тоннами взрывчатки, то он непременно утонет.
В итоге утопленной оказалась карьера самого Билли Митчелла — но не его идеи. Именно Митчелл впервые заявил, что для войны с Японией нужны бомбардировщики, способные достать островную империю с американских баз на острове Мидуэй и Аляске. Уже вскоре последовал и заказ на разработку такого самолёта. Правда, время на дворе было суровое, разгар Великой депрессии, поэтому денег нашлось только на один самолёт. Вдобавок подкачали разработчики двигателей, предоставив мотор всего лишь на восемь с половиной сотен лошадиных сил вместо обещанной тысячи.
К сожалению, в демократических США объявить конструкторов за такую подставу врагами всего американского народа было сложно, так что пришлось выкатывать самолёт «как получилось». Получилось так себе — даже без груза экспериментальный XB-15 с трудом разогнался до 317 километров (197 миль) в час. Военные хотели вроде бы немногим больше — в техническом задании говорилось про 200 миль (около 322 километров) в час, но! — с бомбами на борту. В утешение «Боингу» сообщили, что сама идея ничё так.
Параллельно шла разработка и испытания менее крупных и куда более шустрых B-17, но авиационным генералам всё же хотелось ещё чего-то более дальнего и мощного. Вскоре после начала Второй мировой, в декабре 1939 года, командование ВВС выдало запрос на бомбардировщик с дальностью 2667 мили (4292 км). Ускорению работ поспособствовали успехи вермахта — если для работы по Европе с британского «непотопляемого авианосца» хватало и B-17, то в случае захвата Англии лететь бы пришлось через Атлантику. Двигателисты, получив аванс и волшебный пинок, подогнали новые движки, сказав, что в этот раз всё будет ну просто зашибись!
В общем, примерно так и получилось. В конце декабря 1942 г. при попытке подняться на высоту в 25000 футов у второго построенного самолета YB-29 отказали сразу два мотора. Кое-как испытатель «Боинга» Эдмунд Аллен дотянул самолёт до аэродрома, где сломавшиеся моторы заменили новыми, — но через неделю последовал новый отказ. «Сырые» двигатели преподносили сюрприз за сюрпризом, регулярно загораясь в воздухе. 18 февраля 1943 года очередной отказ привел к трагедии — горящий самолёт упал, Эдмунд Аллен и 10 членов экипажа погибли. Судя по всему, японская разведка про это не узнала, иначе разработчиков двигателей Wright R-3350 Duplex Cyclone непременно наградили бы по этому поводу какими-нибудь медалями Восходящего солнца. Впрочем, легче японцам от этого всё равно не стало.
Первым этапом боевой карьеры B-29 должны были стать вылеты из Китая. Добираться туда новейшим бомберам пришлось кружным путём — через Атлантику, с промежуточными посадками в Северной Африке, на Ближнем востоке, в Пакистане и Индии. Аэродромы в Китае постарались выбрать подальше от японцев, хотя китайцы и порывались предложить янки в качестве ЧОПа 50 дивизий. Но американцы решили сэкономить и наняли китайцев только для строительства ВПП — как было сказано в начале, Б-29 для разбега требовалось полтора километра.
Весной 1944 года небольшие стайки «сверхкрепостей» потянулись в сторону Китая. Надёжностью самолёт по-прежнему не баловал — в апреле — начале июня 1944 г. на пространстве от Марокко до Бирмы в авариях были потеряны 8 бомбардировщиков из числа перегонявшихся в Китай, часть из них — из-за отказов двигателей и топливной системы. Неизвестно, стучал ли по этому поводу командующий армейской авиацией США (ВВС как отдельный вид вооружённых сил ещё не были созданы) Генри «Хэп» Арнольд по столу Рузвельта с воплем: «Вы заставляете нас летать на гробах», — но инженеры с машин, поставленных на театр военных действий, не слезали.
Наконец B-29 оказались в Китае. Глядя на процесс перелёта к месту базирования, летать сразу на Японию командование слегка застремалось, решив для начала потренироваться на тайских кошках — в смысле, на Бангкоке. Первый боевой вылет состоялся 5 июня 1944 года. Из 98 взлетевших самолётов 14 вернулись из-за проблем с двигателями. В районе цели была облачность, поэтому вместо намеченных целей под раздачу попали трамвайные пути, госпиталь и штаб японской тайной полиции. На обратном пути еще 42 самолёта сели на запасные площадки из-за нехватки топлива, а пять машин разбились при посадке.
Сложно сказать, счёл ли хоть кто-то этот налёт успешным. Но за вбуханные в китайское базирование и собственно в B-29 средства надо было как-то отчитываться. Уже 15 июня, когда с запасных площадок подтянулись «недолёты», «сверхкрепости» вновь отправились в рейд — в этот раз уже на Японию. Поскольку в небе над Страной восходящего солнца ожидался жаркий приём, действовать решили, как в советском анекдоте: «Партия всё учла — полетите ночью!».
Всего на задание вылетели 68 «сверхкрепостей». Две машины разбились на взлете из-за отказа двигателей, одна врезалась в гору. Над целью — металлургическим заводом в городе Явато — 65 бомбардировщиков появились после полуночи. 15 экипажей заявили, что видели цель и наводились визуально, ещё 32 экипажа честно признались, что бомбили по радару. Впрочем, особой разницы в результатах не проявилось. На фотоснимках цели после налёта сумели различить попадание одной-единственной бомбы. Да и та попала в здание заводоуправления в километре от ближайшей коксовой печи. Один бомбардировщик был сбит над целью, и наконец еще одна машина столкнулась с горой уже при возвращении на базу.
Общие потери американцев составили пять B-29, еще шесть самолетов были повреждены. Напомним, что истребители ПВО сбили только один самолет — собственные движки для «сверхкрепости» оказались врагом пострашнее. Многие самолёты на обратном пути опять сели на промежуточных аэродромах из-за перерасхода топлива, и, чтобы вернуть их, пришлось «позаимствовать» 15 тысяч галлонов бензина у истребителей. На некоторое время летать бомбить Японию американцам резко расхотелось. Положение изменилось лишь во второй половине 1944 г., когда использованием B-29 занялся уже упомянутый нами генерал Кёртис ЛеМей — человек, который сжёг Японию.
