Тучные годы и большие планы
Первая половина 1960-х была по-настоящему золотым временем для НАСА. Деньги текли рекой, и казалось, что нет ничего невозможного. Да, первой и главной целью являлся полёт на Луну раньше Советов, но это было бы только начало.
Вслед за «маленьким шагом человека» последовал бы настоящий шаг человечества в космос. Планировалось широкомасштабное освоение орбиты — уже к 80-м годам там должны были появиться исследовательские лаборатории и промышленные станции, на космических верфях собирались бы межпланетные корабли. Долговременные базы сначала построили бы на светлой, а потом и на тёмной стороне Луны. Ну и наконец, человек отправился бы на ядерных космолётах к иным планетам: Марс, Венера…
Схема полёта на Марс с использованием ядерной ракеты. Полёт ожидался в середине 80-х годов
Всё это требовало огромных денег, и казалось, что они будут. Ведь в лучшие годы бюджет НАСА достигал 0,5% от федерального. И пусть вас не смущает маленькая цифра — в денежном эквиваленте это очень много. Но где деньги — там и политика.
Обычные люди любят космос, только если он не тратит их финансы. Между человеком на Марсе и социальным пакетом всегда выберут второе. Этим и воспользовались американские политики.
Не знаешь, что пообещать простому народу? Обещай отобрать деньги у НАСА и потратить их на дорогих избирателей!
Это работало. Но предвыборные обязательства иногда полезно выполнять.
Space Transportation System — система по доставке и распределению полезного груза на орбите
Выживший
С 1967 года началось сокращение бюджета, а сторонники освоения космоса стали терять поддержку политиков. Исчезли атомные ракеты, пропали планы на космические заводы. В 1969 году, когда стало ясно, что в лунной гонке победили США, бюджет урезали ещё сильнее. Надо было пытаться спасать хоть что‑то.
Практически все проекты были завязаны друг на друга — без орбитальных верфей не полететь на Марс, а сверхтяжёлые ракеты бесполезны без крупных объектов на орбите. Но оставался один вариант. Для обслуживания всей орбитальной инфраструктуры планировалось создать многоразовый челнок, который бы доставлял на орбиту грузы и пассажиров. Ради упрощения и удешевления он даже не должен был особо маневрировать в космосе. Полезные ништячки по орбите растаскивали бы специальные космические тягачи.
Всё вместе это называлось Space Transportation System («Космическая транспортная система»).
Один из ранних вариантов челнока выводит на орбиту спутник
Именно этот челнок и решили использовать. Да, не будет космического тягача и будущему «Спейс шаттлу» самому придётся доставлять грузы по орбите. Но на него пойдут все оставшиеся у НАСА деньги, а значит можно сделать и «побогаче». Зато многоразовый, а значит выгодный!
Пока инженеры всех крупнейших аэрокосмических фирм вместе с многочисленными научными центрами рисовали первые варианты челнока, в НАСА продолжали сводить бюджет.
Эвакуация заболевшего или раненого космонавта с помощью раннего варианта Space Shuttle
Конечно, хорошо бы сделать челнок полностью многоразовым. Чтобы и первая, и вторая ступени возвращались обратно на Землю — для дальнейшего использования. Но это усложняло и удорожало проект.
Денег было мало, а главное — не было права на ошибку. Шёл 1970-й год. Ещё только готовился «Аполлон-14» (корабль третьей лунной экспедиции. — Прим. ред.), но всем было прекрасно понятно, что «шаттл» станет главной и единственной надеждой НАСА. Потому от возврата первой ступени пришлось отказаться. С одной стороны, это удешевило весь процесс разработки, но с другой — чтобы всё окупить, предстояло совершить множество рейсов на орбиту. В идеале 55 в год, а по минимуму — хотя бы чуть больше 20.
Разделение первой и второй ступени Space Shuttle в полностью возвращаемом варианте 
Вариант челнока без использования первой ступени, только со вспомогательными бустерами
Военный след
Такого количества груза у НАСА просто не было. Оставался один выход — обратиться к военным и разведчикам. И те и другие не слишком обрадовались гражданским, которые о секретности знали только из шпионских фильмов. Но в дело вмешалось правительство.
Увидев возможность сэкономить, оно постановило: все будущие пуски — и военные, и гражданские — будут использовать только челнок. Так что пришлось сотрудничать. «Шаттл» немного вырос по размерам (надо было возить немаленькие разведывательные спутники) и получил большой запас топлива (для выхода на столь интересные военным полярные орбиты). Понятно, что дешевле он от этого не стал.
Space Shuttle выводит на орбиту разведывательный спутник KH-9 Hexagon
В 1972 году о программе «Спейс шаттл» объявили населению. Уже тогда было ясно, что выгодной она не станет. Но оставалась надежда, что позже для неё найдутся задачи в нужном количестве. Что интересно — советские специалисты точно так же видели бесполезность челнока для НАСА. Потому в нём пытались найти скрытый смысл — может, это космический бомбардировщик или даже истребитель? В поисках ответа Союз дошёл до того, что построил свой «Буран». Судьба у него оказалась даже более грустной, чем у старшего брата‑американца.
Возможные варианты развития Space Shuttle, закрытые из-за недостатка финансирования
Применение «шаттлу» искали ещё долго. Предлагали возвращать спутники для обслуживания, но цена одного полёта была столь высокой, что проще было запустить новый спутник, чем чинить старый. Военные, на которых возлагали большие надежды, продолжили использовать для запуска обычные ракеты, признав челнок слишком дорогим. Программа Рейгана по постройке орбитальной станции «Свобода», которая могла дать работу челноку, в итоге превратилась в международный проект МКС. «Спейс шаттл» помог в постройке станции, но это его не спасло.
Проект полностью многоразового универсального космического строителя Space Shuttle 2 также не получил финансирования
Закономерный конец «Спейс шаттл» был неизбежен — ведь он предназначался для совсем другой работы. Тем не менее он доказал, что космические аппараты могут быть многоразовыми, и сейчас мы наблюдаем ренессанс этой идеи.
Впрочем, каков будет итог — пока никто не готов предсказать.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.