Поздним вечером 18 июля 1943 года дирижабль ВМС США К-74 патрулировал район у северного побережья Кубы. В 23:25 он установил радарный контакт с неизвестным объектом. Командир корабля, лейтенант Нельсон Гриллс, решил выяснить, с кем имеет дело.
Ночь была лунная, море спокойное. В 23:35 американцы заметили на поверхности немецкую подлодку. Это была «семёрка» U-134 капитан-лейтенанта Ганса-Гюнтера Бросина.
К-74 описал два оборота вокруг неё, выверяя курс для атаки. И на третьем круге наконец напал, открыв огонь из пулемёта. Только вот сбросить глубинные бомбы воздушный корабль не смог.
Между дирижаблем и подлодкой завязалась короткая перестрелка, которая окончилась не в пользу янки.
В 23:53 К-74 рухнул в море.
Немцам тоже чуток досталось. Американцы продырявили из пулемёта две балластные цистерны лодки.
Убедившись, что дирижабль уничтожен, U-134 скрылась. А экипаж воздушного корабля провёл ночь в воде. 19 июля воздухоплавателей спасли. Во время боя никто не погиб, но уже в воде одним из пилотов «поужинала» акула.
А был ли мальчик?
По инструкции, если дирижабль замечал всплывшую подлодку, он должен был держаться вне зоны обстрела, наблюдать и постоянно докладывать. Согласно «героической» версии, Гриллс нарушил устав, действуя из благих побуждений. Якобы это была жертва во спасение торговых судов неподалёку.
Но был ли мальчик?
В реальности оказалось, что ни о каких «торгашах» экипаж Гриллса не докладывал. Обнаружив U-134, янки поняли: немцы их не заметили. Это был подарок судьбы. К-74 мог спокойно пройти над лодкой и сбросить на неё глубинные бомбы. Грех не воспользоваться такой возможностью — и Гриллс не удержался. Ведь победителей не судят.
U-134 во время нападения на неё американской летающей лодки «Маринер» 8 июля 1943 года у Бермудских островов
Но дьявол в мелочах.
В момент, когда дирижабль находился в идеальной для атаки позиции, воздухоплаватели неправильно активировали систему сброса бомб. Смертоносный груз не упал по назначению. Противник уцелел, а его зенитки наказали наглецов.
Но почему тогда заговорили о торговых судах?
Бардак в эфире
Дирижабли с авиабазы Ричмонда (штат Флорида) делали важное дело. Они патрулировали воды Флоридского пролива и сообщали обо всём подозрительном. Но своего кода у них не было. Сообщения отправлялись открытым текстом.
Командир эскадрильи ZP-21 не захотел с этим мириться. Он придумал особый код и доложил об этом в штаб командующего силами охраны Мексиканского залива.
Авиабаза Ричмонд. Во время войны самая крупная база дирижаблей ВМС США. Имела три ангара, в каждом из которых могло разместиться девять дирижаблей. Была базой для эскадрильи ZP-21, в чей состав входил К-74 лейтенанта Нельсона Гриллса
Штаб заявку принял и ответил:
«Ждите, а пока действуйте по утверждённым правилам».
Комэска это не устроило. Плюнув на штабных бюрократов, он своей властью ввёл код в оборот, оповестив радистов дирижаблей. Таким образом, о «новых правилах» знали только внутри подразделения. Это чуть было не привело к печальным последствиям для экипажа К‑74.
Во-первых, когда дирижабль Гриллса заметил U-134, в эфир полетели координаты. Вот только передали их с ошибкой.
Во-вторых, когда началась стрельба, радист К-74 отправил сигнал «нахожусь под обстрелом», согласно введённому комэском коду. Шестнадцать раз. Но из-за атмосферных помех авиабаза Ричмонда его не слышала. Другие радиостанции сигнал приняли. И предсказуемо ничего не смогли разобрать. Это был внутренний, ещё не утверждённый код эскадрильи ZP-21, неизвестный более никому.
Но Гриллсу повезло. Его крик о помощи принял дирижабль К-32, патрулировавший соседний район. Он ретранслировал сообщение в Ричмонд. Там сразу поняли, что К-74 гибнет.
Дирижабль ВМС США патрулирует морской район у берегов Бразилии
Благодаря начавшейся спасательной операции воздухоплавателей нашли.
Казнить нельзя, помиловать
Выслушав доклад Гриллса и его людей, комэск понял, что запахло жареным. Победителей не судили бы, но горе побеждённым. Экипаж грубо нарушил инструкции. Погубил дирижабль, подлодку не уничтожил. За самодеятельность с кодом, да ещё и вышедшую боком, тоже по головке не погладят.
Врать начальству нехорошо. Поэтому командир ZP-21 доложил наверх правду, но в «правильном» варианте, вылепив из Гриллса и его людей героев, спасших неизвестные торговые суда.
В своём отчёте комэск отметил:
«Лейтенант Гриллс заслуживает поощрения за смелую атаку под вражеским огнём, исполненную в лучших традициях военно-морского флота. Благодаря ей был предотвращён возможный ущерб от действий конкретной субмарины в данном районе».
Бюрократы в штабе командующего силами охраны Мексиканского залива дураками не были. Получив отчёт, они поняли, что за гибель дирижабля спросят и с них. Поэтому версию о героизме Гриллса поняли и одобрили.
Гондола дирижабля типа «К». В ней размещалось 10-11 человек экипажа. Очевидно, что во время боя К-74 c U-134, немецкие зенитчики изначально вели огонь по оболочке дирижабля, а не по гондоле. Иначе жертв в экипаже К-74 было бы куда больше
22 июля 1943 года «Мексиканский залив» отправил шифровку главнокомандующему ВМС США адмиралу Эрнесту Джозефу Кингу с докладом о бое К-74 с немецкой подлодкой. Рапорт завершался словами:
«Продолжая атаку под огнём, лейтенант Гриллс следовал флотским традициям».
Такая трактовка дала ожидаемый результат. Бывшего командира К-74 пожурили за потерю корабля, но наградили «Пурпурным сердцем». Из лузера он превратился в героя.
Причём совершенно незаслуженно. Лодку Гриллс потопить не сумел, несмотря на идеальные условия для атаки. Врагу нанёс минимальный ущерб. Координаты передал неверно. Потерял свой воздушный корабль и одного члена экипажа.
Тем не менее, ему удалось войти в историю командиром дирижабля, впервые давшим бой подлодке.
А что же случилось дальше с U-134?
Американская авиация обнаружила субмарину лишь спустя сутки. Самолёт «Вентура», пилотируемый Джоном Лоуренсом, атаковал её, сбросив три глубинные бомбы. От близких взрывов на лодке повредилась аккумуляторная батарея.
Бросину удалось починиться в море. Но из-за нехватки топлива он был вынужден взять курс на базу.
Впрочем, туда U-134 не дошла.
Евгений Башин-РазумовскийЭксперт по историческим вопросам
Долгое время считалось, что U-134 была уничтожена юго-западнее Бискайского залива. И что сделал это бомбардировщик «Веллингтон» из 179-й противолодочной эскадрильи ВВС Британии. В некоторых источниках так указывается до сих пор. Однако в 2004 году было установлено, что «Веллингтон» атаковал другую лодку — U-340. Причём неудачно (она не получила повреждений).
27 августа 1943 года U-134 потопил британский фрегат «Ротер» в Бискайском заливе.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.