Впереди планеты всей
Всего пару десятилетий назад, в конце 90-х годов, американское вертолётостроение оторвалось от своих конкурентов на огромную дистанцию. Пока Россия и Китай пытались поставить в серию хотя бы аналог АН-64, в США переоборудовали почти половину парка на новейшую версию «Лонгбоу». Будущее казалось безоблачным — к серии подходил вертолёт RAH-66 «Команч». Предполагалось, что он заменит на службе разведывательные вертолёты OH-58D и дополнит парк ударных машин.
Невидимый для радаров, с самой новейшей электроникой, «Команч» мог подбираться максимально близко к противникам и либо самостоятельно их атаковать, либо давать целеуказание дальнобойным АН-64D. Другой задачей RAH-66 была борьба с воздушными целями, вражескими вертолётами и штурмовиками. Для этого дела «Команч» мог нести почти два десятка ракет «Стингер». Давным-давно, в начале 80-х это было главной целью всей программы LHX (Light Helicopter Experimental), лишь потом пришли стелс и разведывательные задачи.
Один из ранних проектов в рамках программы LHX. Ещё никакого стелса, только скорость и дальность
Первый полёт прототип RAH-66 совершил в 1996 году. К сожалению, из-за малого финансирования и высокой сложности работы над проектом двигались очень медленно. Однако это делало «Команч» всё лучше и лучше. Вертолёт получил новый мощнейший радар лучше, чем у «Лонгбоу», неуправляемые ракеты «Гидра-70» научили доводиться на цель после пуска и даже начали работы над оптическим камуфляжем для вертолёта. Но никто не знал, что обычное вертолётостроение доживает свои последние годы.
RAH-66 с надвтулочным радаром. Примерно таким он и должен был пойти в серию
Чуть раньше, в начале 90-х годов, фирма «Каман» (Kaman) начала работу над беспилотным дроном-разведчиком с технологией стелс. Главной задачей этого беспилотника было обнаружение противника и целеуказание для своей авиации и вертолётов. На технологиях того времени что-то удобоваримое сделать не удалось, но сама мысль приглянулась. Идея создать для ударных вертолётов верного беспилотного друга-разведчика была тогда очень популярной. Схожий аппарат попытались сделать и у нас для работы вместе с Ка-50 — ровно с теми же результатами.
Беспилотный вертолёт-разведчик от «Каман»
Друг-терминатор
Уже в начале 2000-х вертолёт и дрон поменялись местами. Теперь можно было создать не только разведчик, но и полноценный беспилотный боевой вертолёт. Именно этим и занялись в программе UCAR (Unmanned Combat Armed Rotorcraft — «Беспилотный вооружённый боевой вертолёт»). Участие в ней приняли все крупнейшие авиастроители США. Беспилотные вертолёты должны были работать вместе с RAH-66, выступавшим в роли летающего командного пункта. «Команч» обеспечивал обнаружение целей и наводил на них беспилотных собратьев. Они же при помощи всего комплекта вооружения обычного ударного вертолёта, от ПТУР до пушек, расправлялись с противником.
Беспилотный ударный вертолёт UCAR, вариант «Локхид» и «Белл»
UCAR выглядел очень перспективно. Во-первых, американская армия не рисковала потерять обученных пилотов — дрона можно было бы бросить в самое пекло и не особо горевать о его потере. С другой стороны, UCAR давал возможности RAH-66 уже существующим ударным вертолётам. Контролировать роботов можно было и со старенького АН-64, висящего далеко от врага, а UCAR незаметно выбивали бы ПВО противника и всячески пользовались преимуществами своей незаметности, рискуя сильнее, чем это мог позволить себе пилотируемый «Команч».
Беспилотный ударный вертолёт UCAR, вариант «Боинг» 
Беспилотный ударный вертолёт UCAR, вариант «Сикорски»
Единственное, чего не мог хорошо делать UCAR — проводить разведку и определять цели. Но нужен ли для этого пилотируемый вертолёт? В то же время активно разрабатывались дроны-разведчики всех возможных типов и расцветок. Барражирующие на больших высотах беспилотники с атомным реактором обеспечивали бы непрерывную картину всего театра боевых действий. Непосредственную разведку можно было поручить небольшим роботам вроде A160 Hummingbird («Колибри»). И наконец, беспилотные охотники UCAR наносили бы удар по выявленным целям.
Идеально, прямо как в песенке: «Вкалывают роботы, а не человек».
Вдохновляющая перспектива.
Беспилотный разведчик A160 Hummingbird
Человек больше не нужен
Ничего удивительного, что военные начали посматривать в сторону беспилотников. После операции «Свобода Ирака» отношение к пилотируемым машинам совсем испортилось. Вдруг выяснилось, что даже самые совершенные вертолёты, если их не очень аккуратно применить (или если просто не повезёт), можно сбить из допотопной зенитки. После чего сбитую машину покажут по всем миру, испортив военным репутацию. А будь в строю бездушные «убийцы», никто бы не обратил внимания на потерю даже десятка дронов за один бой!
Беспилотный ударный вертолёт UCAR, вариант от «Нортроп-Грумман»
В феврале 2004 года программу «Команч» закрыли. Вскоре значительно уменьшили и финансирование модернизации АН-64D «Блок 2». А инженеры обещали, что воздушные терминаторы встанут в строй уже в середине 10-х годов. Первыми будут разведчики, потом на вооружение встанут и ударные роботы. За ними потеряют пилотов транспортные машины и, наконец, даже самые тяжёлые вертолёты будут пилотироваться искусственным интеллектом. К 30-м годам пилотируемые винтокрылые машины окончательно вымрут.
Беспилотный летающий кран от «Сикорски»
Крушение надежд
Но всё оказалось не так просто, как рассказывали в красивых презентациях. Сначала выяснилось, что программа UCAR будет стоить не меньше, чем «Команч» — а может, и больше. Кроме того, были проблемы с системой определения целей и наведения, плюс электронные мозги приходилось делать на гражданской основе — легко ломающейся, требовательной к температурному режиму и чистоте. В итоге работы над UCAR решили пока свернуть и вернуться к ним позже, в конце 2010-х годов, на новом уровне техники. Ведь ударные вертолёты у США ещё были.
Беспилотный ударный вертолёт UCAR — финальный вариант, созданный совместно «Нортроп-Грумман» и «Каман»
Вот только и с разведывательными дронами всё было не очень хорошо. Если для общей разведки они подходили неплохо, отлично работали вместе с пилотируемыми разведчиками, то в самостоятельной работе, увы, не блистали. На учениях беспилотные разведчики и их операторы не могли найти войска противника, стоявшие чуть ли не посреди голого поля. Сравнительные испытания показали, что пилотируемый разведчик в полтора раза эффективнее своего роботизированного аналога.
Тем временем парк американских вертолётов неумолимо устаревал, особенно разведывательные OH-58D. Всё ещё надеясь на безоблачное беспилотное будущее, в армии США решили за «копеечку» купить временную замену этим машинам (а там, глядишь, и дроны нормальные подоспеют). В Bell быстро спроектировали модернизацию OH-58D — ARH-70 «Арапахо» (Arapaho). Но даже на неё денег уже не хватило.
Лёгкий разведывательный вертолёт ARH-70 Arapaho, глубокая модернизация OH-58D
В 2010-е годы стало ясно, что пилотов похоронили слишком рано. Но уже было потеряно почти целое десятилетие. Замену для OH-58D создать так и не успели, пока его возможный наследник — S-97 «Рейдер» (Raider) — только проходит испытания. Чтобы сделать хорошую мину при плохой игре пришлось заявить, что вертолёт-разведчик был не нужен — мол, с этой ролью отлично справится и АН-64. Ему самому, с помощью модернизации до версии «Гардиан» продлили срок службы, и теперь он должен дотянуть до появления замены в 2030 году.
S-97, созданный по программе AAS, прикрывает многоцелевые вертолёты из программы FVL
А тем временем бывшие зарубежные партнёры постепенно нагоняют США. У них на вооружении появились аналоги АН-64D, да и в сторону машин уровня RAH-66 они уже засматриваются. Пока фора у США ещё есть, но она сильно сократилась. Удастся ли её удержать, или в скором времени законодателем моды в вертолётостроении станет, например, Китай — лишь время покажет.
А мы за этим будем с интересом следить.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.