Дожди и туманы
Империя, живущая во власти дождя и тумана, в 20-е и начале 30-х годов не очень уделяла внимание авиации, но предчувствие новой мировой войны к концу 30-х всё поменяло. Начались активные работы над новыми типами бомбардировщиков, истребителей и других видов авиации.
На тот момент англичане значительно опережали не только немцев, но и «мятежных колонистов» — недаром американцы потом во Второй мировой активно и с удовольствием использовали английские моторы. Создавая машины, подходящие под требования конца 30-х годов, англичане задумывались и о куда более крупных проектах.
Неудавшаяся победа
Ещё в 1937 году фирма «Виккерс» в инициативном порядке начала работу над огромным высотным бомбардировщиком. Предполагалось, что за счёт высоты полёта и скорости такая машина будет абсолютно неуязвимой для истребителей, потому не предполагалась даже установка на неё оборонительных турелей. Зато этот самолёт мог доставить десять тонн бомб до любых предприятий Германии с вылетом из Франции. Также на его базе предполагалась разработка пассажирского лайнера, способного среди прочего и на трансатлантические полёты.
Проект 1937 года являлся развитием программы дальнего бомбардировщика В.12/36 — оттуда было унаследовано размещение основного бомбоотсека в крыле. На картинке проект «Армстронг-Витворт» в рамках спецификации В.12/36
До 1940 года работы шли небыстро, и даже начало Второй мировой войны не сразу подогрело интерес к машине. Лишь летом 1940 года английские военные решили начать финансирование проекта, носившего достаточно лаконичное название Long-Range High-Altitude Bomber («дальний высотный бомбардировщик»). Причин этому было несколько. Первая, конечно же, потеря Франции. Теперь английским бомбардировщикам пришлось летать с острова, а немцы быстро развернули авиацию на оккупированной территории. Тут плюсы проекта «Виккерс» выходили на передний план — и с дальностью всё было хорошо, и высота полёта позволяла просто игнорировать перехватчики.
Вторая причина также связана с дальностью — британцы рассматривали СССР как союзника рейха и на полном серьёзе планировали начать войну и с ним. А новый бомбардировщик отлично подходил для налётов на Москву или Урал.
Ранняя версия сверхдальнего бомбардировщика «Виккерс». Хорошо видно отсутствие оборонительного вооружения
В 1941 году идея бомбардировщика дополнилась идеей нового оружия. Инженеру «Виккерс» Барнсу Уоллесу пришла в голову мысль о так называемой сейсмической бомбе — огромной бомбе с обтекаемым корпусом, способной углубиться в грунт до детонации и создать локальное землетрясение. Разрабатываемый бомбардировщик идеально подходил для подобных боеприпасов. Интересно, что Уоллес придумал и новое название для всего проекта в целом — вместо скучного «дальнего высотного бомбардировщика» он предложили громкое и красивое Victory Bomber — «бомбардировщик Победы».
Сброс сейсмической бомбы с бомбардировщика «Авро Ланкастер» 
Продувочная модель позднего варианта «Виктори Бомбер»
Примерно в то же время родилась ещё одна идея, куда менее «победная». В случае успешного вторжения немцев в Англию планировалось быстро эвакуировать правительство, королевскую семью и максимум военной промышленности в доминионы — в основном в Канаду. Уже оттуда Британия продолжила бы войну с рейхом. Для этого дела требовались межконтинентальные бомбардировщики, и «Виктори» отлично подходил на эту роль. Благо с американской помощью в Канаде уже начали строить подходящие авиационные заводы. Изначальный проект такой дальности не имел, но инженеры «Виккерс» обещали, что увеличить её до нужных показателей будет не так уж и сложно.
Поздний вариант «Виктори Бомбер»: из-за роста характеристик немецких перехватчиков на самолёт вернулось оборонительное вооружение
Сто тонн извращений
75-тонный бомбардировщик от фирмы «Майлз»
К 1942 году черновое проектирование «Виктори» было завершено, проект даже прошёл этап продувки в аэродинамической трубе. Но к тому времени интерес военных сильно упал. Германия ввязалась в долгую войну на востоке, а значит, бомбить СССР больше не было смысла, да и до возможного вторжения на Остров у немцев руки дошли бы нескоро. Кроме того, военные считали сейсмические бомбы баловством и настаивали на разработке бомбардировщика под обычные бомбы.
Осенью 1942 года работы над «Виктори» прекратили, но военные ещё не потеряли интерес к огромным бомбардировщикам. Вместо старого проекта запустили новый, уже на конкурсной основе. Известен он под двумя названиями — «75-тонный бомбардировщик», поскольку именно такой вес хотели военные, или «100-тонный бомбардировщик», ибо большинство проектов вышли именно такими.
75-тонный бомбардировщик от «Хэндли Пейдж»
Основные изменения коснулись требуемой высоты полёта; девять с половиной километров «Виктори» к тому времени уже устарели, и военные рассчитывали получить минимум десять с половиной. Возросло и требование по полезной нагрузке до 20-25 тонн максимально. Неизменными остались скорость в 600 километров в час на трёх километрах и дальность в четыре тысячи километров с полной нагрузкой или шесть тысяч — с половинной. Основным театром для применения подобного самолёта рассматривали Тихий океан, ведь против Германии в принципе хватало и существующих бомбардировщиков. Плюс новая машина должна была стать основой бомбардировочного парка Британии после войны.
Стотонный бомбардировщик от «Виккерс», схема А 
Стотонный бомбардировщик от «Виккерс», схема В. Обращает на себя внимание обилие оборонительного вооружения
Подобный проект, суливший отличную прибыль, привлёк почти всех крупных авиастроителей Англии. Были представлены как вполне обычные самолёты, так и совсем «поехавшие». Предлагали и бесхвостки, и бомбардировщики, выполненные по схеме «утка», летающие крылья, продольные бипланы и машины с толкающими винтами.
Из всех конкурсантов к 1943 году постепенно вперёд вырвались фирмы «Виккерс» и «Бристоль». Первые изначально разработали пять вариантов компоновки. Вариант А представлял собой обычный бомбардировщик знакомого английского стиля «летающий сундук», только огромных размеров. Вариант В напоминал А, но имел толкающие винты. Варианты С и D были выполнены по схеме «утка» и также различались толкающими и тянущими винтами. Наконец, Е был типичным самолётом-бесхвосткой. Из всех этих вариантов для финальных работ выбрали схему С, как наиболее соответствующую требованиям военных.
Стотонный бомбардировщик от «Виккерс», схема С 
Стотонный бомбардировщик от «Виккерс», схема Е
Проект «Бристоль» был выполнен по обычной схеме, но с использованием толкающих винтов. Он во многом походил на схожие проекты США и Германии. Неудивительно, что именно к нему склонялись английские военные. Но, пока инженеры проектировали бомбардировщики, ситуация сильно изменилась. К лету 1943 года стало ясно, что создание подобных гигантов затянется надолго, и смысла в этой работе нет. Вместо этого усилия было решено сосредоточить на выпуске уже освоенного «Авро Ланкастер» и нового «Авро Линкольн».
Стотонный бомбардировщик от «Бристоль»
Атомный поворот
Казалось, история гигантских бомбардировщиков на этом закончится, но в 1944 году в дело вмешался новый фактор — атомная бомба.
Изначально англичане самостоятельно работали над атомным проектом, но летом 1942 года британскую и американскую программу объединили, а в 1943-м полностью перенесли в США. Американцы не собирались делиться с союзниками даже теоретическими результатами этой программы, рассчитывая по итогам войны остаться единственной державой с атомным оружием. Но в Британии про это не знали и с 1944 вполне рассчитывали, что заокеанские друзья будут готовы передать атомные заряды англичанам, или хотя бы продать. Но под них требовался и новый бомбардировщик.
«Виккерс» в инициативном порядке продолжили работу над своим стотонным проектом. Увеличилось количество оборонительного вооружения, немного изменилась конструкция планера
Как показали расчёты, в «Авро Ланкастер» атомная бомба лезла, но со скрипом, выпирая из бомбоотсека. Главная проблема заключалась в том, что её никак не получалось сбросить с безопасной высоты — на это влияли и перегруз, и плохая аэродинамика. Кроме того, англичане не хотели использовать атомную бомбу на парашюте из-за опасений, что её, медленно спускающуюся, просто собьют зенитчики. В итоге получалось, что взрыв бомбы уничтожит и сам бомбардировщик.
Тогда все вспомнили о проектах высотных дальних машин. Там и бомба влезала без особых проблем, и вопросов с высотой и дальностью не было.
Проект высотного стратегического бомбардировщика «Виккерс», датируемый концом 1944 года. Один из возможных носителей английско-американского ядерного оружия
Целью будущих атомных бомбардировок рассматривали Японию и снова СССР. В 1944 году англичане прекрасно понимали неизбежность послевоенной конфронтации и начали готовиться к ней заранее. Разрабатываемый бомбардировщик должен был с аэродромов Франции или Англии долететь до Москвы или другого крупного советского города на территории Европы и сбросить ядерный сюрприз. Но продлились эти работы недолго. Даже по самым оптимистичным прогнозам новый бомбардировщик полетел бы только в 1948 году, а это было слишком поздно. Британцы попробовали купить лицензию на выпуск В-29, но и в этом им отказали.
К тому времени всем стало ясно, что время поршневых самолётов прошло. С весны 1945 года англичане постепенно начали изучать вопрос создания реактивного стратегического бомбардировщика. Позже эти работы вылились в знаменитую триаду V-бомберов. А результаты работы над поршневыми машинами затем использовались в проекте межконтинентального пассажирского самолёта «Бристоль Брабазон».
«Бристоль Брабазон» — наследник проектов английских гигантских бомбардировщиков времён Второй мировой войны
История попыток англичан создать высотный и сверхдальний бомбардировщик практически иллюстрирует всю судьбу империи в ходе Второй мировой войны. Если в самом начале Британия уверенно лидировала по многим параметрам, то уже к концу она лишь пыталась догнать США.
А вскоре её обошёл и СССР.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.