Гончие прибрежных вод
В феврале 1945 года судьба Третьего рейха была уже предрешена, а война на море союзниками выиграна. Но морякам-катерникам британского флота от этого было не легче.
Немцы всё ещё контролировали немалую часть голландского побережья, и оттуда силами своих знаменитых шнельботов совершали ночные набеги на коммуникации союзников в Канале и Северном море, пытаясь атаковать караваны транспортов и ставя мины на фарватерах. Каждую ночь британские катера выходили им наперехват и сами старались нанести удары по немецким прибрежным коммуникациям.
Когда противники встречали друг друга, ночи расцветали фонтанами трассеров артавтоматов.
Освобождённый союзниками бельгийский порт Остенде стал одной из основных передовых баз для британских катеров. В феврале 1945-го там находилось более 30 кораблей, в том числе канадская 29-я флотилия, состоящая из 11 «семидесятифутовых» торпедных катеров. Практически постоянно с канадцами в паре работали англичане из 55-й флотилии, чьи 15 вымпелов (это были в основном знаменитые британские «дог-боты») обычно стояли борт о борт с канадскими.
И канадцы, и англичане воевали на небольших, водоизмещением в 60-100 тонн, деревянных кораблях с устрашающим набором вооружения — от торпед до многочисленных скорострельных орудий. Для того чтобы катера могли развивать скорость более 30 узлов, конструкторы воткнули в них мощные бензиновые моторы, пожиравшие сотни литров высокооктанового топлива. И канадские, и британские катера несли более 10 тонн топлива для утоления жажды своих форсированных моторов.
Катера 29-й флотилии (источник фото)
Сочетание бензина, сотен килограммов взрывчатки в торпедах, снарядов и электрики с электроникой, заключённое в деревянный корпус, было крайне опасной смесью, уже не раз приводившей к проблемам.
Неполадки
Перед ночным выходом на боевое задание катера совершали пробные выходы в море в светлое время суток, для проверки всех механизмов и вооружения. Как раз во время такого выхода, в районе полудня 14 февраля 1945 года, на канадском катере MTB-464 заглох один из двигателей. По возвращении в гавань Остенде причину нашли довольно быстро — в топливо попала вода, и капризный мотор встал.
Заправка катеров по всем правилам была долгим, муторным и изматывающим занятием для экипажей. Катер необходимо было полностью обесточить, а экипажу быть готовым к пожару, всё топливо должно было проходить через замшевые фильтры, которые требовалось в процессе регулярно проверять и удалять из них воду. В результате заправка превращалась в процесс, занимающий минимум два-три часа.
Естественно, эти правила более чем регулярно игнорировались.
Особенно часто вода попадала в топливо на передовых базах, где корабли заправлялись прямо с танкеров.
При возникновении проблем с горючим одним из «фронтовых» способов справиться с ситуацией было осторожно сливать воду из баков в вёдра и дожидаться, когда наконец пойдёт чистое топливо. Этим по возвращении в гавань механики MTB-464 и занялись.
Гавань Остенде была сильно загрязнена нефтепродуктами. Она заполнялась затонувшими судами начиная с 1940-го года, а после освобождения для её расчистки просто повзрывали все обломки. Стоявшие корабли и суда тоже более чем регулярно сбрасывали горючее в воду. В результате к тонкой масляной плёнке с особо крупными пятнами нефти и мазута все просто привыкли.
Гавань Остенде (источник фото)
Канадские механики спешили, до выхода на патрулирование оставалось несколько часов. Способ с ведром был признан слишком медленным, и канадцы начали использовать помпу, чтобы откачать подозрительное топливо за борт, вылив при этом около 200 литров бензина.
По всей гавани начал распространяться характерный запах, но его все проигнорировали. Различные утечки горючего и его слив за борт были настолько рядовыми ситуациями, что на них уже никто не обращал внимания. Тем более, что атмосфера стояла более чем расслабленная. Множество моряков сошли на берег, большая группа канадцев вообще уехала посмотреть соседний Брюгге. Оставшиеся на кораблях в основном отдыхали в кубриках перед ночными выходами в море.
Пожар
Катера были тесно пришвартованы к стенке борт о борт по две-три штуки. Примерно в 16:00 между двумя катерами ниже по течению от злополучного 464-го показалось пламя. Дальнейшее, судя по показаниям выживших, было мгновенным адом. В течение пары минут по воде разлилось огромное горящее пятно, поглощавшее деревянные корабли. Под завязку наполненные горючим и боеприпасами, скученные, они быстро загорались, а следом детонировали торпеды, глубинные бомбы и снаряды. Вытекавшие тонны бензина только разжигали пламя.
Всего за пять минут гавань Остенде превратилась в жерло вулкана.
Каждый спасался, как мог. Три канадских катера уцелели благодаря решительным действиям всего двух членов экипажа MTB-485. Их корабль был в середине пришвартованной тройки. Пока один из матросов сбрасывал швартовые концы со стенки, второй завёл моторы и успел дать ход, таща два катера за собой. В это время пламя уже лизало борта боевых судов, краска на надстройках пошла пузырями.
Пожар в Остенде (источник фото)
Ситуацию немного облегчал тот факт, что пожар начался в узком и длинном ответвлении гавани, что дало время кораблям в других рукавах среагировать и начать движение. Но даже стоявшие почти у мола танкодесантные корабли и тральщики были вынуждены обрубать швартовы и срочно уходить от надвигающегося пламени, летящих обломков и неразорвавшихся снарядов.
Итоги
Пожар выгорел сам собой к ночи, и настало время подводить грустные итоги. Полностью уничтоженными оказались 12 торпедных катеров — пять канадских и семь британских, ещё пять получили тяжёлые повреждения. Что самое ироничное: пресловутый 464-й пожар пережил, его экипаж успел дать ход и выскочить из пламени.
Причину возгорания установить так и не удалось, но основной была версия о брошенной в воду горящей сигарете.
Погибли 64 человека, 29 из них были канадцами, 35 — англичанами. Более 60 моряков получили ранения. Большое количество катерников, спасаясь, прыгали прямо в воду. В основном с ожогами, оттуда достали более 40 человек — но многие погибли в горящей воде.
В итоге британский «москитный флот» понёс самые крупные единовременные потери за всю войну. Проведённое расследование возложило ответственность за произошедшее на командование передовой базы и 29-й флотилии, допускавшее постоянные грубые нарушения техники безопасности.
Гавань после пожара (источник фото)
В отчёте отмечалось, что всем ещё повезло: пожар начался во время отлива, когда пришвартованные катера находились на несколько метров ниже верхнего уровня дока — это привело к тому, что взрывная волна от детонаций шла в основном вверх, и береговая инфраструктура порта вместе с городом практически не пострадали. Спорным посчитали факт того, что большая часть экипажей находилась на берегу. С одной стороны, это, вероятно, существенно снизило потери, но с другой — сделало невозможным спасение многих кораблей.
Канадскую флотилию, потерявшую пять вымпелов уничтоженными и четыре повреждёнными, просто расформировали.
События в Остенде никак не повлияли на ход боевых действий, уже на следующий день туда перебросили свежую флотилию. Однако они стали прекрасным и очень наглядным примером того, что постоянное и грубое нарушение техники безопасности, даже во имя поддержания боеготовности, приводит к тяжёлым и напрасным потерям.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.