Если бы в детстве ему сказали, что он станет одним из самых известных на планете лётчиков межвоенного периода, Алан бы рассмеялся в лицо такому шутнику. Дело в том, что с младых ногтей наш герой хотел быть фермером, но из-за финансовых трудностей перебивался случайными подработками. Тут началась Первая мировая война, Кобхэм стал военным ветеринаром и следующие три года честно лечил лошадей на передовой и в тылу, мотаясь по всей Франции.
В какой-то момент ему пришла в голову мысль: «А чем заняться после службы»? Животные ему осточертели, идти в скучный офис не хотелось. А вот стать лётчиком и приносить пользу — это интересно.
Энтузиаст
Сказано — сделано. В мае 1918-го в Королевском лётном корпусе появился новый курсант, но к выпуску нашего героя война внезапно закончилась.
Кобхэм в Королевском лётном корпусе
На гражданке Алан Кобхэм вместе Джеком Холмсом основали авиакомпанию, состоявшую из них двоих и одного самолёта. Впрочем, она вскоре разорилась, и наш герой подался к авиаконструктору Джоффри Де Хэвиленду — лётчиком-испытателем. В 1921 году он совершил путешествие по Европе длиной 8000 км, катая богатого американца Люсьена Шарпа, но в 1923 году Кобхэм перекрыл этот результат, «намотав» более 19000 километров на том же маршруте.
Летать на дальность ему понравилось больше, а последующие годы работы в качестве пилота-аэрофотосъёмщика дали ему богатый опыт в ориентировании на незнакомой местности.
Рыцарь Его Величества
В 1924 году Алан устроился главным пилотом в новую британскую авиакомпанию «Империал Эйруэйз», чьей основной задачей было установление воздушного сообщения между всеми частями Британской империи.
Летать в своё удовольствие, быть знаменитым, да ещё получать за это кучу денег? Да это просто праздник какой‑то!
Шестнадцатого ноября 1925 года Кобхэм стартовал в свой первый дальний перелёт из Лондона в Кейптаун. Не то чтобы до него никто туда не летал, просто делалось это на энтузиазме, без полноценной авиаразведки мест для будущих взлётно-посадочных полос, да и пафоса было маловато. Тут же авиакомпании было нужно показать себя всему миру — а что для агрессивного пиара подходит лучше, чем герой-пилот, летящий над джунглями во славу Его Величества?
Кобхэм, Эммотт и Эллиотт (источник фото)
Шёлковый шарф, очки и всё прочее полагалось заснять оператору-документалисту Эммотту, а чинить самолёт — бортинженеру Артуру Эллиоту. Полёт был хорошо подготовлен: на промежуточных ВПП были складированы запасы топлива, еды и ремонтных принадлежностей на всякий случай. Преодолев за три месяца 12 874 километра, отважный экипаж приземлился в Кейптауне. Обратное путешествие совместилось с пари, заключённым с капитаном лайнера «Виндзор Касл»: кто быстрее достигнет родных берегов — моряк или лётчик?
Спойлер: авиация победила. Кобхэм прибыл в Лондон на два дня раньше.
Пока все в офисе шумно праздновали и радовались успеху, наш задумчивый герой ткнул пальцем в другой конец земного шара и спросил: «А может, рванём в Австралию»? В 1919 году, конечно, уже состоялась авиагонка, но победители соревновались на скорость. А вот наметить маршруты для будущего авиатранспортного сообщения никто не торопился.
Команду собрали ту же, и 30 июня 1926 года Кобхэм отправился на Зелёный континент. Пролетая над южным Ираком, он снизился для проверки направления и был обстрелян местными племенами. Единственная пуля, пробившая фюзеляж, смертельно ранила бортинженера Артура Эллиота. Лететь без технического специалиста было нельзя, и пилот банально реквизировал на ближайшей базе Королевских ВВС механика Уорда.
В дальнейшем всё шло гладко. Поменяв в Дарвине поплавки (мы не сказали, что весь полёт был на гидросамолёте, нет?) на колёса, 15 августа 1926 года Кобхэм приземлился в Мельбурне и был встречен как национальный герой. После чего последовали две недели званых ужинов, встреч и всего остального официоза, от которого спустя две недели лётчик сбежал обратно.
Австралийцы встречают самолёт Кобхэма (источник фото)
Первого октября, пролетев более 45 000 километров за 78 дней, он посадил свой самолёт на Темзу у стен парламента. На следующий день король Георг V присвоил ему рыцарское звание.
Популяризатор
Совершив то, чего уже с лихвой хватило бы на среднестатистическую жизнь, Алан не успокоился. В ноябре 1926 года он попытался доставить почту в Нью-Йорк с борта лайнера «Вайт Стар», но не смог взлететь из-за волнения на море. В начале 1927 года он снялся в фильме «Командир полёта» в роли… самого себя. Кино особого успеха не имело, но вот три документальных фильма — «С Кобхэмом до Кейпта», «Вокруг Африки с Кобхэмом» и с «Кобхэмом до Киву» — снискали куда большее восхищение публики.
Сэр Алан Кобхэм (источник фото)
Все они были сняты во время путешествий в Африку в 1926, 1928 и 1932 годах соответственно. Причём во втором случае Алан облетел её по периметру на летающей лодке «Шорт» S.5 «Сингапур», приземляясь только на британских территориях, а в третьем долетел до озера Киву в центральной части континента.
Стоит отметить, что такая реклама очень сильно помогла фирме-производителю устоять на ногах, получить новые заказы и обеспечить во время Второй мировой войны Королевские ВВС самолётами ПЛО.
Попутно Алана Кобхэма не отпускала идея популяризации авиации и привлечения в небо всех желающих. Для этого он занялся проведением Дней национальной авиации в Великобритании. Во время выступлений его авиагруппы на разных площадках выполнялись трюки высшего пилотажа, самолёты буквально причёсывали зрителей, по крыльям в воздухе ходили отважные герои, которые затем прыгали с парашютом.
Зрителям такое шоу очень нравилось — правда, иначе как «летающий цирк Кобхэма» они его не называли.
Инженер
«Чем я там ещё не занимался в своей жизни»? — подумал наш герой и стал совладельцем компании-авиапроизводителя «Эйрспид». Подкинув ей по первости заказов на самолёты, а затем проводя активный пиар её продукции с помощью «летающего цирка» и своей собственной компании-перевозчика «Кобхэм Эйр Рутс», сэр Алан помог фирме утвердиться на рынке и получить заказы на разработку воздушных судов.
На одном из самолётов «Эйрспид Курьер» британский лётчик начал свои эксперименты с дозаправкой в воздухе, которые впоследствии превратились в так называемую систему «шланг-петля».
Воздушный танкер «Хэндли Пэйдж» W.10 заправляет «Эйрспид Курьер» (источник фото)
Суть её в следующем: сначала заправляемый самолёт выпускал через хвост трос с укреплённым на конце грузом и специальными зацепами. Заправщик подходил справа-сзади к заправляемому самолёту и делал «выстрел» из гарпуна с ответной частью зацепов влево-вниз от хода движения танкера. Далее пилот заправляемой машины подводил её так, чтобы соединить тросы, после чего с помощью лебёдки вся система затаскивалась внутрь танкера.
Там к тросам крепился заправочный шланг, который уже с помощью лебёдки первого самолёта доставлялся на его борт и подсоединялся к топливным бакам. Заправщик поднимался выше и открывал кран подачи, после чего бензин под действием силы тяжести перетекал из танкера в заправляемый самолёт.
Не сказать, что такая система была чем-то очень революционным, но она была жизнеспособной и достаточно надёжной. В результате именно система Кобхэма в дальнейшем ставилась на все самолёты Королевских и американских ВВС вплоть до конца 40-х годов, когда увеличенные скорости реактивных машин потребовали ввода в эксплуатацию нового оборудования.
Алан Кобхэм отдал себя авиации полностью и умер в Великобритании в возрасте 79 лет. Его имя внесено в международный зал славы авиации и космонавтики в музее Сан-Диего — как дань уважения человеку, покорившему небо.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.