Когда упоминается Великая Китайская стена, у большинства людей возникает образ единого непрерывного укрепления, простирающегося на значительное расстояние вдоль границы Китая. Однако реальность отличается от этого представления.
На самом деле, стена представляет собой сложную систему укреплений, складывающуюся из множества отдельных участков, построенных в различные исторические эпохи. Некоторые секции были возведены задолго до объединения Китая под властью династии Цинь в III веке до нашей эры, тогда как другие формировались в эпоху правления династии Мин, охватывающей XIV-XVII века.
Часть участков стены состояла из простых земляных валов, которые иногда имели редкие крепостные сооружения, тогда как каменные стены встречались только в военно-значимых местах. В отдельных случаях это были просто одиночные наблюдательные башни или крепости.
Наиболее впечатляющие отрезки стены, которые продолжают привлекать множество туристов, были созданы для обеспечения защиты столицы Пекина. Эта часть строения является одной из немногих, которая более или менее успешно выполняла свою защитную функцию.