Божество или пирожное?
В начале 2000-х годов НАСА и ДАРПА (DARPA — Управление перспективных исследовательских проектов министерства обороны США) решили, что им срочно нужен стратосферный дрон. Заданная высота полёта начиналась от 21-22 километров. Для долгосрочного выполнения миссий аппарат должен был быть сверхлёгким и нести на крыльях солнечные батареи для подзарядки электромотора. Сам дрон предназначался для удалённого зондирования земли, а также в качестве станции связи для районов, пострадавших от стихийных бедствий — землетрясений и наводнений.
Ничего военного, сплошной пацифизм и научные миссии.
На испытаниях дрон «Патфайндер» от фирмы «АэроВайронмент» взял высоту в 21 километр. Следующее поколение — «Патфайндер Плюс» — взлетело ещё выше, на 24 километра. Американцы уже потирали руки, радуясь очередным успехам, но новый проект — «Гелиос», на котором как раз размещались солнечные панели, грохнулся в Тихий океан.
БПЛА «Гелиос» (фото: НАСА)
Программу прикрыли, однако британская оборонная фирма «Куинетик», которая угробила американский проект вышеупомянутым неудачным запуском, решила продолжить дело. Так родился проект «Зефир» (бог западного ветра, не путать с пирожным!).
Быстрый как ветер, лёгкий как перышко?
Высотная разведка территорий противника — дело давнее. Сейчас этим в основном занимаются со спутников, но так было не всегда. Для этих целей на вооружении американцев стоял самолёт-разведчик «Локхид» U-2. Правда, этого им показалось мало — потом они экспериментировали с дронами «Локхид» D-21 и «Райан» SPA 147. Обычно требовалось с огромной скоростью промчаться на большей высоте над интересной для военных территорией противника (во время холодной войны это обычно был СССР) — и быстро сфотографировать её.
Казалось бы, холодная война канула в лету. Однако с началом очередных глобальных войн — то с терроризмом, то с наркобизнесом — военным вновь понадобились высотные дроны-разведчики, способные часами выполнять миссии наблюдения за необходимой территорией. И, надо сказать, такой аппарат у США уже давно есть — это RQ-4 «Глобал Хоук», который в 2014 году продержался в небе без дозаправок больше 32 часов.
Но ведь нет предела совершенству!
Британские военные очень хотели создать свой высотный дрон с «Юнион Джеком» и жёсткой бюджетной экономией. Фирма «Куинетик» — де-факто государственная — за разработку требовала совсем небольших денег, а сам аппарат частично уже прошёл испытания у американцев.
Но если в Лондоне хотели сэкономить время и деньги, то с первым они точно пролетели.
Запуск «Зефира», 2007 (фото: «Куинетик»)
Начиная с 2003 года британцы в течение семи лет упорно и настойчиво тестировали неработающие модели. То вес был слишком большим, то электромоторы слабыми. Потом проблема упёрлась в аэродинамический профиль крыльев и хвоста.
Крылу придали форму поперечного V (приподняли его концы вверх, проще выражаясь), а хвост стал напоминать большую букву Т. Размах крыльев при этом стабильно увеличивался, и к 2010 году достиг 23 метров, а вес стал более 30 килограммов.
Но главное было в другом. К 2010 году «Зефир» побил все рекорды длительности нахождения в воздухе — 336 часов. Потолок полёта составил 21 километр. «Куинетик» радостно объявила, что дрон готов к военному использованию, но с продажами случился облом.
«Зефир» с Т-образным хвостом (фото: «Эйрбас»)
Антон ЖелезнякЭксперт по техническим и инженерным вопросам
В марте 2013 года проект «Зефир» со всеми потрохами продали фирме «Эйрбас», которая продолжила разработку. Последняя, восьмая, модель «Зефира» (также известная как «Зефир S») совершила первый полёт летом 2018 года. И сразу поставила рекорд, продержавшись в воздухе 25 дней 23 часа и 57 минут подряд.
Стратосферный тихоход
Летать более 300 часов на высоте больше 20 километров — это круто. Но оказалось, что крутизна полностью нивелируется скоростью «Зефира» — не больше 55-60 километров в час. А также жёсткой зависимостью от климатических условий района действий: дрон построили из сверхлёгких материалов, а подзарядка электромоторов шла от — опять же — сверхлёгких солнечных батарей.
Почему все преимущества оказались сведены на нет в глазах покупателей? Низкая скорость не позволяла «Зефиру» покрыть большую площадь — вместо одного дрона пришлось бы посылать несколько, координировать их совместную работу… и прочий высокотехнологичный геморрой.
Запуск «Зефира» (фото: «Эйрбас»)
Но, пожалуй, самое неудачное для военного дрона — низкая живучесть. Его можно легко захватить и уничтожить ночью, когда он снижается на высоту 15-16 километров. Потенциально это могут сделать даже террористические организации и наркокартели — если обзаведутся более навороченными, чем сейчас, технологиями дроностроения.
Самое неприятное — в суровых погодных условиях дрон может отдать богу душу совершенно самостоятельно.
Чем сильнее ветер, перепады температур, ухудшение погоды в ночное время — тем быстрей садятся батареи и тем больше нагрузка на конструкцию. Кстати, последний полет «Зефира» прервался именно из-за механических поломок и проблем с батареями, хотя летал он всего лишь над аризонской пустыней.
Кому научный дрон по цене военного?
Для разведмиссий во время войны с серьёзным противником, обладающим современными средствами ПРО и ПВО, этот дрон бесполезен. Зато он неплохо показал себя во время гражданской войны в Сирии.
«Зефир» запускали с Кипра. С его помощью в 2016 году британские силы спецназначения наблюдали за действиями боевиков из запрещённого в России ИГ и координировали свои действия против них. Формально больше ни в каких военных конфликтах дрон участия не принимал.
Британское минобороны в 2016 году закупило три дрона типа «Зефир». Ходили слухи о закупке целого флота из нескольких десятков «зефиринок», но все они оказались фейком. Несмотря на желание получить собственный высотный разведчик, военные понимали: у этого дрона очень ограниченное применение.
«Зефир» в полёте (фото: «Эйрбас»)
В отличие от большинства военных дронов, типа американского «Глобал Хоук» или перспективной китайской серии «Дрэгон», «Зефир» практически не имеет грузоподъёмности. Его полезный груз — не более пяти килограмм у самой продвинутой модификации. Он не сможет нести сложную аппаратуру — тем более военное снаряжение.
«Перспективный» дрон вырос из научной программы изучения Земли, а не из потребностей военных.
Его заказчиком было в первую очередь НАСА, а уже во вторую на нем испытывались разработки двойного назначения (например, сверхлёгкий электромотор от «Боинга», который можно было бы установить на наземных дронах-разведчиках).
Так что «Зефир» показал себя хорошим, но всё же научным аппаратом. А для военных он остаётся игрушкой. Впрочем, на рекламу всё равно не скупятся — надо же оправдывать перед общественностью потраченные на новинку десятки миллионов фунтов.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.