Новозеландский министр труда Роберт «Боб» Семпл увидел в прессе заметку о том, что в США создан бронированный корпус для гусеничного трактора Caterpillar D8. Такие трактора водились и в Новой Зеландии. «Так чем мы хуже?» — подумал министр.
Танк Боба Семпла на трейлере для перевозки
Для проверки гениальной идеи спешно переоборудовали три трактора. К черту схемы и чертежи, всё делалось на глазок, с подгонкой по месту. Первый прототип был изготовлен из обычной стали, остальные два защищались бронелистами толщиной 8 мм. Спереди и по бокам прикреплялся второй слой бронелистов толщиной 12,7 мм — они были сделаны гофрированными (предполагалось, что это повысит их прочность).
Вооружение состояло из ручных пулемётов BREN калибра 7,7 мм. Два спереди, по одному в бортах и один в корме. Сверху установили вращающиеся башни. Изначально в них предполагалось установить 37-мм пушку, но их на складах не нашлось, поэтому вместо неё поставили ещё один BREN. Экипаж состоял из восьми человек: водителя, механика и шести пулемётчиков.
На испытательном полигоне
Испытания прошли печально. Машины, весившие более 25 тонн, не осиливали пригорки и ямы, рисковали проваливаться сквозь мосты («Кит, ты слишком жирный!»). Из-за огромной высоты (почти 4 метра) вся конструкция пугающе раскачивалась, и чтобы выстрелить и хоть как-то попасть, требовалось остановиться. Пьяная башня, ясное дело, тут же становилась лёгкой мишенью для врага. Да, для переключения передач тоже надо было тормозить! Экипаж страдал: всем тесно и жарко, а стрелку одного из передних пулемётов вообще приходилось лежать прямо на двигателе, подстелив матрас, чтобы не обжечься.
На параде. Можно оценить чудовищную высоту машины
С энтузиазмом, достойным лучшего применения, в апреле-мае 1942 года власти отправили танки на парады, для повышения боевого духа граждан. Эффект вышел обратным. Публика пришла в недоумение, пресса посмеялась, а политические противники еще долго поминали Семплу его «каракатиц».
Одна из карикатур, которыми новозеландские газеты «поприветствовали» публичную демонстрацию танков
Но деваться было некуда, осенью пару бронетракторов официально всучили армии. К счастью, в стране удалось наладить выпуск бронетранспортёров Universal Carrier, да и англичане вспомнили своего доминиона и начали поставки танков Valentine. Железных химер отправили в береговую оборону на правах «передвижных огневых точек» (mobile pillbox). Башни с них сняли — от греха — и поменяли на люки. Недотанк стал пониже, а экипаж смог без проблем выбираться из него. В 1944 году новозеландцы выдохнули с облегчением, сняли со своих красавцев броню, отправили её в металлолом, а трактора вернули на поля.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.