Сообщение о катапультировании появилось в твиттере компании «Мартин-Бейкер», основного разработчика и поставщика авиационных катапульт для боевых самолётов Запада. Испытания проводились впервые за восемь лет, на большой высоте. Вроде всё как обычно? Нет.
Первый реактивный
Чтобы понять уникальность истории, разберёмся: что за чёрный самолёт на фото? Это английский «Метеор» фирмы «Глостер», первый строевой реактивный истребитель союзников, впервые поднявшийся в воздух в марте 1943 года. «Метеор» — единственный реактивный самолёт союзников, успевший принять участие в боях Второй мировой… Пусть и скромное — в основном он боролся с немецкими крылатыми ракетами V1.
Евгений Башин-РазумовскийЭксперт по историческим вопросам
В строй «Метеор» вошёл в июле 1944. По сути, одновременно с формально полетевшим раньше соперником — немецким Ме-262. Немец впервые поднялся в воздух с использованием реактивной тяги почти на девять месяцев раньше «Метеора» — в июле 1942. Однако долгая неопределённость с назначением и доводка конструкции задержали ввод.
При этом, если 616-я эскадрилья Королевских ВВС была действительно строевым подразделением, то немецкое EKdo 262 — Erprobungskommando — было, как ясно из названия, испытательной группой.
Во время войны «Метеор» был ещё сыроват, но потом его довели и производили в больших количествах (почти 4 тысячи построенных). Использовали самолёт (помимо Британии) ВВС полутора десятков стран — от Бельгии до Новой Зеландии и Аргентины. Даже СССР пытался купить, но пожадничали империалисты. Истребитель отметился во многих локальных войнах бурных послевоенных десятилетий.
«Глостер Метеор» 616-й британской эскадрильи в полете, 1944
Конкретно «наш» «Метеор» с бортовым номером WA638 выпустили уже после войны, в 1949 году; принадлежит он к учебно-тренировочной модификации T.7. Но часть элементов взяли от более позднего истребителя F.8, так что машина — гибрид.
А причём тут катапульта?
С переходом на реактивную авиацию и ростом её скоростей стала очевидной необходимость в катапультных креслах — прыгать «по старинке» на скоростях более 500-600 километров в час было уже невозможно. В Германии работа в этом направлении велась ещё во время войны, хоть и не очень масштабно (существует цифра «не менее 60» катапультирований немцев в последние годы Второй мировой).
Одним из лидеров после войны стала английская фирма «Мартин-Бейкер» — на западе это имя так же связано с катапультными креслами, как «Ксерокс» — с копировальными аппаратами.
С начала 1945 года у англичан прошла серия наземных тестов, а 24 июля 1946 года состоялось первое катапультирование в полёте.
Катапультирование Бернарда Линча 24 июля 1946 года
Определённую пикантность этому придает тот факт, что в качестве «морской свинки» джентльмены использовали добровольца, работавшего на фирме ирландского (ну естественно!) рабочего Бернарда Линча. Как ни странно, процесс, похоже, пришёлся ему по вкусу, так как всего за свою жизнь Линч катапультировался более 30 раз. В том числе и ради зрелища, на авиашоу.
С какого самолёта прыгали, а точнее, «выстреливались»? Естественно, с самого массового и доступного реактивного самолёта — «Метеора». Пока что не с «нашего».
Совершенствование катапультных кресел шло активно, лётные испытания требовались постоянно и компания последовательно использовала несколько «Метеоров». В 1962 году она приобрела выпущенную в 1949 году учебно-тренировочную (такие было проще дорабатывать — по понятным причинам) машину с бортовым номером WA638. А в 1964 году — ещё одну, выпущенную в 1952 году WL419 (также модификации T.7).
Эти два самолёта служат до сих пор — уже более полувека.
А чёрному WA638 (WL419 такой эффектной раскраски не имеет) в следующем году исполнится 70! Правда свою нынешнюю красивую «ливрею» он получил после восстановительного ремонта. Двадцать лет (с 1977 по 1997) находился на хранении, а потом его призвали снова. Судя по всему, это самый старый военный самолёт, который продолжает полёты не в качестве экспоната тех или иных коллекций, а по службе.
Катапультирование из самолёта «Глостер Метеор» с бортовым номером WA638 (фото: Martin-Baker)
Причём службе очень почётной. На счету WA638 более полутысячи (!) испытаний. У WL419 — более двухсот. На них отрабатывали множество используемых сейчас катапультных кресел. Например, именно эти два старичка «стреляли» креслами US16E, — это те, которыми оснащается F-35. Так что наследие их будет жить ещё многие десятилетия.
В свободное от испытаний время самолёты выставляются на местных авиационных праздниках.
На главной странице сайта «Мартин-Бейкер» гордо красуется баннер с подсчётом спасённых жизней. На момент написания статьи там горит «7567». Значительная доля из этих семи с половиной тысяч человек обязана своими жизнями в том числе и труду пары скромных самолётов, которые, скорее всего, старше большинства из них. Конечно, «Мартин-Бейкер» вполне могут позволить себе раздобыть где-то новые летающие лаборатории, но… похоже «Метеоры» стали чем-то вроде талисманов.
В 2015-16 годах их пришлось официально занести в гражданский регистр (старые бортовые номера остались для истории), так как самолёты уже не соответствовали требованиям военных стандартов по бортовому оборудованию.
Ныне живые «Метеоры» компании Martin Baker (фото: Martin-Baker )
Впрочем, представители фирмы шутят, что если будет нужно, они поставят в кабину современные жидкокристаллические дисплеи, чтобы как можно дольше сохранить самолёты на службе.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.